Historia de la Química

La historia no se limita al conocimiento de guerras, imperios y dinastías. Por eso, me pareció interesante mostrarles la historia desde otro punto de vista: la historia de la Química como uno de los capítulos más importantes de la historia del espíritu humano. 

Para trazar un breve resumen de esta historia, es conveniente dividirla en seis épocas, si bien esta delimitación resulta arbitraria.

Época primitiva: desde nuestros orígenes hasta el año 500 a.C.

La química debió nacer con la conquista del fuego. En algún momento, nuestro antepasado encendió fuego cerca de unas piedras y observó que se separaba un material resistente y duradero, al que podía darle forma, con mayor o menor facilidad. Así, el fuego nos lanzó al desarrollo de la metalurgia y surgieron la Edad de Oro y plata (5000 a.C.), la Edad de Bronce (4000 a.C.) y la Edad de Hierro (2000 a.C.), en la medida que fuimos aprendiendo a trabajar cada uno de estos metales. La civilización más avanzada en la metalurgia fue la egipcia. Dado que los metales eran extraídos del interior de la tierra, concebida como un dios, era lógico que buscaran una conexión con lo sobrenatural. Por eso, los siete metales que se conocían por aquella época se relacionaron con divinidades. El escaso avance de esta época se debió a que la metalurgia era fundamentalmente artesanal y sus explicaciones, sobrenaturales.

Mundo Griego: desde al año 500 a.C. hasta el 200 a.C.

En Grecia aparece un importante movimiento intelectual, los filósofos, que especulan sobre la naturaleza de la materia. Entre ellos, destacan Aristóteles y Demócrito. Para Aristóteles, la naturaleza estaba constituida por cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego. Estos elementos no eran más que la generalización de lo que observaban: tierra (sólido), agua (líquido), aire (gas), el cuál se puede encontrar en estado incandescente: el fuego (plasma). Demócrito especulo sobre la discontinuidad de la materia. Los átomos eran eternos, indivisibles, de la misma naturaleza, pero con diferentes formas. Las explicaciones iban perdiendo el carácter sobrenatural de la época anterior. Sin embargo, no progresaron más, en lo que a la Química repecta, porque pensaban que todo conocimiento debía adquirirse mediante la pura especulación y que el experimento no sólo no era necesario, sino que le restaba valor. Este error de emplear sólo el razonamiento sin la experimentación, estacionó el progreso de la química. A partir del año 300 a.C. el movimiento de pensadores se desplaza a Alejandría (Egipto) y va decayendo hasta apagarse en el 400 d.C.

Alquimia: desde el año 600 d.C. hasta el 1800 d.C.

Con los árabes, la química adquiere nuevo vigor, gracias a la influencia del pensamiento griego que habían adquirido en Alejandría. Como consecuencia de esta forma de pensar los fenómenos naturales surge la posibilidad de convertir el plomo, el mercurio y otros metales en oro y con ello surge la búsqueda de la piedra filosofal, que en árabe es Al – Kimiya. La Ciencia Moderna le quitará el artículo Al (la) para convertirla en Química. La producción artificial de oro para éllos era una cuestión de técnica, como a nosotros nos podría resultar difícil obtener diamantes. De ninguna manera era algo absurdo. En el siglo XIII se extendió el objetivo de la alquimia a buscar el elixir de la larga vida, una infusión de la piedra filosofal que podía eliminar la enfermedad, rejuvenecer y lograr la inmortalidad. La alquimia fue una práctica secreta. Por eso, no es de extrañar que progresase lentamente. La conquista árabe de España permitió difundir la alquimia en toda Europa.

Iatroquímica o química médica: desde el 1500 d.C hasta el 1600 d.C.

La transmutación de los metales (conversión de metales en oro) fue aceptada hasta el siglo XIX. La alquimia fue perdiendo adeptos debido a los charlatanes. Paracelso hace que los esfuerzos de la alquimia se orienten a curar las enfermedades. Aparece una transición entre la Alquimia y la Química, la Iatroquímica, precursora de la Bioquímica y la Farmacia. En esta época se empieza a unir la observación con la teoría. Aparecen personajes como Leonardo Da Vinci, Galileo y Descartes que sientan las bases de la ciencia. Ahora, se precisa de una técnica de medición y una teoría que interprete los hechos observados para que la Química se convierta en una ciencia. Boyle es quién rompe con la tradición alquimista haciendo los primeros estudios sobre los gases. Establece el concepto de elemento (ciertos cuerpos que no están formados por otros) y adopta la teoría atómica de Demócrito para explicar las transformaciones químicas. Si esto es así, debe haber más elementos que lo que suponían los griegos.  La química ya no era un simple medio para obtener oro o preparar medicamentos, era el estudio de la naturaleza y sus transformaciones.

La Teoría del Flogisto: desde el año 1600 d.C hasta el 1800 d.C.

Los químicos de la época de Boyle estaban poco preparados para aceptar sus ideas revolucionarias. Sin embargo, sus trabajos sobre los gases atrajeron a muchos estudiosos para investigar el proceso de la combustión. Es así que Stahl, un químico y médico alemán, desarrolla la teoría del flogisto para explicar este fenómeno. Según esta teoría, toda sustancia combustible contenía un principio inflamable al que llamó flogisto. Cuando se calcina una sustancia inflamable se desprende el flogisto y queda un residuo del cuerpo combustible. Cuanto más inflamable era un cuerpo más flogisto tenía.

Lo llamativo era que el residuo que quedaba después de la combustión aumentaba su peso ¿Cómo se explicaba esto?: el flogisto tenía un peso negativo. En esta época, predominantemente experimental, se descubrió el oxígeno, el hidrógeno y la síntesis del agua (1781). Sin embargo, la interpretación de las reacciones químicas mediante la teoría del flogisto impedía el progreso de la Química.

La Ciencia Química: desde 1800 d.C. hasta la actualidad.

Con Lavoisier (químico francés) se sientan las bases de la química moderna. Este es el primero que realiza sus investigaciones en las que su gran capacidad como experimentador es superada por su pensamiento y el rigor de sus deducciones. Es muy conocido el experimento de la combustión del estaño que puso fín a la teoría del flogisto. Básicamente, Lavoisier estudio la combustión del estaño en un recipiente cerrado y observó que el metal transformado en su cal (óxido) aumentaba su peso y que el peso del aire contenido en el recipiente cerrado disminuía en la misma proporción que el aumento de peso del metal. Eso indicaba que el metal se combinaba con otra sustancia que formaba parte del aire y no, como sugería la teoría del flogisto, que el metal desprendía flogisto. Surge así el principio de conservación de la materia: nada se pierde, nada se crea, todo se transforma. La teoría y la experimentación han quedado unidas para siempre. Lamentablemente, su muerte bajo la guillotina dejó estancada a la química durante unos cien años, después de los cuales se produjo la explosión de conocimientos que uno puede encontrar en cualquier libro de química y que nosotros estudiaremos durante toda la cursada.

Actividad
Cada época, en la historia de la Química, produjo avances y situaciones de estancamiento que determinaron el desarrollo de la Química hasta poder convertirse en una ciencia.
¿Cuáles fueron los avances en cada época?¿Cuáles las razones del estancamiento en cada una de éstas?